Après ma visite de Kilkenny dont je vous ai parlé dans mon dernier blog, l’un des six trains circulant chaque jour m’a emmenée en 40 minutes à Waterford, chef-lieu du comté du même nom. Fondée en 914 après J.-C. par des Vikings venus de Norvège, Waterford, sur la rivière Suir, est la plus ancienne ville d’Irlande et la principale de la région Sud-Est. C’est cette année-là que le grand aventurier et pirate viking Regnall, petit-fils d’Ivor le Désossé, y établit et construisit un « longphort », type d’enceinte fortifiée pour navires ou de campement naval utilisé par les Vikings en Irlande aux IXᵉ et Xᵉ siècles. Ces bases stratégiques étaient établies le long des rives ou des côtes pour permettre de haler les drakkars, d’abriter les pillards et de lancer des attaques vers l’intérieur des terres. Elles ont fini par évoluer en centres commerciaux permanents et en grandes villes irlandaises.

La gare et la ville sont séparées par la rivière Suir que l’on franchit par le pont appelé le Rice Bridge, nommé ainsi en l’honneur d’Edmund Ignatus Rice (1762-1844). Cet illustre homme d’affaires, philanthrope et religieux irlandais a passé une grande partie de sa vie à Waterford. Il y a fondé les Frères chrétiens et les Frères de la Présentation pour éduquer les enfants. Sa construction s’est déroulée par étapes en 1982 et en 1986 suite à la mise en danger de l’ancien pont.

House of Waterford Crystal, maison du cristal irlandais

S’il y a une chose à ne pas rater de visiter à Waterford, c’est la House of Waterford Crystal. Waterford est célèbre dans le monde entier pour son savoir-faire concernant le cristal. Les pièces sont si belles qu’elles peuvent se vendre à des prix impressionnants.

Son histoire a débuté en 1783 avec les frères George et William Penrose qui fondent la manufacture de verre Waterford Glass House en Irlande. Installée près des quais de la ville, l’entreprise veut produire le plus beau cristal au monde. Malheureusement, malgré son énorme succès, l’usine devra fermer ses portes en 1851 à cause des lourdes taxes sur le verre qu’impose le gouvernement britannique au XIXᵉ siècle.

Devenir maître souffleur

La formation des maîtres souffleurs chez Waterford Crystal est l’un des apprentissages les plus exigeants et prestigieux au monde dans le domaine des métiers d’art. C’est un parcours d’excellence long, rigoureux et très sélectif.

Les apprentis apprennent jour après jour le soufflage à la bouche, le moulage à très haute température et la manipulation du cristal en fusion avec une précision à la seconde près.
L’apprentissage de huit ans peut se faire en deux phases : qualification après cinq ans puis trois ans de spécialisation. Ils disent souvent que cette formation demande autant de temps, de rigueur et d’engagement que pour devenir médecin.

A l’instar des maîtres souffleurs, les maîtres tailleurs font également un apprentissage de cinq ans durant lesquels ils apprennent les bases fondamentales sur des meules diamantées et passent chaque année un examen pratique sur un bol de plus en plus difficile. A la fin de la cinquième année, l’apprenti réalise une pièce regroupant tous les types de coupes nécessitant dix changements de meules et plus de 600 coupes individuelles. Trois années supplémentaires de spécialisation et de perfectionnement sur le terrain seront encore nécessaires pour accéder au titre officiel de Maître tailleur.

Les maîtres coupeurs suivent également un apprentissage de cinq ans suivis de trois autres années pour devenir maîtres. Ils apprennent les techniques traditionnelles de taille de cristal comme la coupe en biseau et s’exercent sur des pièces de plus en plus complexes. Au terme des cinq premières années, l’apprenti doit réaliser un bol en cristal vierge d’environ 20cm en intégrant la quasi-totalité des motifs et types de coupes du catalogue de Waterford.

L’usine ayant une longue tradition intergénérationnelle, les campagnes de recrutement sont exceptionnelles et dépendent des besoins de production de la manufacture.

Une sculpture en hommage à deux hommes qui ont marqué…

Lors de sa visite officielle à Dublin en 1990, Nelson Mandela a reçu des mains du Lord-maire un magnifique globe de cristal de Waterford.

Une sculpture gravée représente cinq pompiers portant le Père franciscain Mychal Judge qui a perdu tragiquement la vie alors qu’il administrait les derniers sacrements dans le hall de la Tour Nord de Manhattan le 11 septembre 2001.
Né à Brooklyn de parents irlandais, il était prêtre depuis 1961. Durant son ministère, il a mené un travail auprès des sans-abri, les sidéens, les immigrants et les personnes luttant contre l’alcoolisme.
Sean Egan, créateur de la sculpture, a consacré plus de deux cents heures à sa réalisation. Elle repose sur un socle en chêne des tourbières irlandaises. Le bois de chêne est conservé durant des milliers d’années dans un environnement acide et sans oxygène.

La tour Reginald, le plus ancien édifice public d’Irlande, se situe en plein centre-ville. Elle a été construite au XIIIᵉ siècle et faisait partie des structures défensives de la ville. Au cours des siècles, elle a servi d’hôtel, de prison, puis de caserne militaire. Rénovée et transformée en musée, elle est aujourd’hui ouverte au public. L’exposition que je n’ai malheureusement pas pu visiter, se concentre particulièrement sur la présence des Vikings à Waterford. Les visiteurs peuvent admirer des bijoux, des épées, de la céramique, voire des cailloux peints, tous issus de l’époque Viking.

Viking long boat et épée viking

A proximité de la tour, on trouve la réplique de drakkar viking, souvent appelé Vadrafjordr (ancien nom viking de Waterford), signifiant fjord des tempêtes ou des vents. Fidèlement inspirée des navires vikings, l’embarcation d’une douzaine de mètres, a été réalisée en chêne irlandais par des artisans locaux – charpentiers, ébénistes et plombiers – qui se sont inspirés des navires trouvés à Roskile et Skuldelev au Danemark.

Inscrite au Livre Guinness des records, la sculpture en bois de l’épée « Tueur de dragons », longue de 23 mètres, a été réalisée à la tronçonneuse par le sculpteur John Hayes. Elle retrace l’histoire des Vikings et est considérée comme la plus longue épée en bois du monde.

Un jeu d’échecs en plein air

En lien avec le patrimoine viking local, de grandes répliques des pièces d’échecs de Lewis sont exposées à proximité de la cathédrale pour célébrer l’histoire médiévale de la ville et dynamiser le tourisme local. Sa conception originale a été commandée par le réseau des musées Waterford Treasures pour représenter l’invasion normande de 1169.
L’histoire du jeu d’échecs s’étend sur plus de 1500 ans, depuis ses origines primitives en Asie jusqu’aux plateformes numériques mondiales. Les figurines de Lewis sont un ensemble de figurines représentant des pièces du jeu d’échecs datant du XIIᵉ siècle, découvertes en 1831 dans la baie de Uig, sur l’île de Lewis, une des îles Hébrides en Écosse. Elles incarnent des cairns, des boucliers ou de simples soldats d’infanterie.

Cathédrale Christ Church

Un lieu de culte chrétien existait à cet endroit depuis l’époque viking (fondation initiale vers 1096). Une première église construite à cet emplacement au XIᵉ siècle a été remplacée en 1210 par une cathédrale gothique.
La Cathédrale de l’Église d’Irlande (anglicane/épiscopalienne) est un édifice géorgien conçu par un architecte local, John Roberts, entre 1773 et 1779 pour un coût total de £5397. Après un incendie au début du XIXᵉ siècle, l’intérieur a été reconstruit en grande partie dans un style néoclassique et gothique.
Point d’intérêt notable, le magnifique plafond en stuc de style rococo.
Un événement historique majeur a eu lieu dans cette église en 1170 : le mariage du comte Strongbow de Pembroke et de la princesse irlandaise Aoife.

Le Palais de l’Évêque

Construit entre 1741 et 1743 et entièrement dédié à l’époque géorgienne, le Bishop’s Palace fait partie des grands musées de Waterford. L’établissement fait plonger le visiteur au cœur d’une époque où tout n’était que luxe et bon goût pour les hautes classes de la société irlandaise.
A la base, il a été construit comme résidence de l’évêque de Waterford et de Lismore de l’Eglise d’Irlande.
Le plus ancien cristal de Waterford encore existant (1789) est dans ce musée mais je ne l’ai malheureusement pas vu.

Mes défis kilomètres

Les kilomètres s’additionnent régulièrement. Le produit des kilomètres parcourus durant ce deuxième semestre sera attribué pour moitié à :

* Un Centre d’hébergement familial géré par l’Armée du Salut à Dublin. Je vous donnerai plus de détails après l’avoir visité dans le courant de ce mois.

* A la Fondation romande pour chiens guides d’aveugles de Brenles en souvenir de Xerto, mon deuxième parrainage. Xerto, décédé le 3 juillet dernier au bel âge de 14 ans et 2 mois, a guidé son détenteur durant 8 ans avant de connaître une belle retraite dans une famille neuchâteloise.

Bonne Etoile

Les marchés des artisans auxquels ont participé Phil et Patric ont été nombreux cet été. Des clients fidèles sont revenus, des nouveaux ont découvert les produits et certains sont partis en Asie et aux Etats-Unis dans les valises des touristes de passage.
Noël, c’est dans moins de trois mois. Ici, certains commerces ont déjà mis en vente leurs articles, aux côtés de ceux d’Halloween.
Patric sera de passage en Suisse début novembre. Si vous avez envie de (re)découvrir les produits Bonne Etoile et pourquoi pas en offrir pour les fêtes de fin d’année, à vos ami.e.s et famille, n’hésitez pas à aller sur leur site et passez commande.