Athlone a connu une histoire mouvementée. On s’y est livré bataille, la ville a été pillée par les Vikings et a subi deux sièges d’une extrême violence à la fin du XVIIe siècle, décrits par un survivant comme « l’enfer sur Terre ». Les visiteurs peuvent se replonger dans cette histoire grâce à la reconstitution proposée dans le magnifique château d’Athlone érigé en 1129 situé sur les rives du Shannon.

L’église catholique St Mary’s se trouve à quelques centaines de mètres de la gare. Ce très bel édifice est ouvert toute la journée.

Une autre église du XIXe siècle, portant aussi le nom de St Mary’s (Eglise d’Irlande), située sur un site élevé à l’intérieur des anciens murs de la ville, est malheureusement fermée.

Le pont routier à quatre arches de style italien construit entre 1841 et 1844 permet de franchir la rivière et nous voici dans le comté de Roscommon, province du Connacht. Mais pour préserver l’intégrité de la ville, les habitants sont désignés comme faisant partie du comté de Westmeath.

On ne saurait manquer la superbe St Peter’s and Paul’s church catholique romaine construite entre 1932 et 1939. Ses vitraux créés par l’artiste verrier irlandais Henry Patrick Clarke sont influencés par le mouvement symboliste français.

En face de cette église se trouve le château, magnifique forteresse qui, au départ, était une simple motte castrale, élevée aux alentours du IXème siècle. Au fil des ans, le château a été détruit à plusieurs reprises, modifié puis agrandi avant de devenir un château de style anglo-normand au XIIème siècle. Son emplacement permettait aux habitants de surveiller un passage étroit du fleuve Shannon, réguler le commerce et repousser d’éventuels ennemis. Le château d’Athlone est célèbre pour avoir accueilli le grand roi irlandais Brian Boru qui avait pris possession de la ville et avait décidé de siéger durant quelques mois dans la forteresse. Il est considéré comme l’un des plus illustres rois d’Irlande.

Pour qui souhaite faire une jolie balade hors de la ville, il suffit de rejoindre le canal long de 2,5km construit pour contourner les bas-fonds du fleuve et ouvrir le Shannon au commerce et aux entreprises. Ces travaux qui, à l’origine ont coûté 30 000 £, ont marqué les premières tentatives de rendre le Shannon entièrement navigable à Athlone. Après avoir appartenu à la Grand Canal Company entre 1804 et 1810, il est tombé en désuétude dans les années 1840. Le canal mène au lac Ree, second des grands lacs que l’on trouve sur le cours du Shannon.

Après un départ facile, les derniers 500m se font sur un chemin de plus en plus étroit et glissant mais le résultat en vaut la peine. Le long de ce parcours j’ai pu admirer quelques cygnes et voir quelques barques qui n’attendent que le printemps pour emmener les visiteurs jusqu’au lac, voire plus loin.

Le lac Ree apprécié de pêcheurs venus aussi de l’étranger permet d’y trouver brochets, perches, brèmes, gardons, etc. Le règlement en trois langues (anglais, allemand et français) interdit de tuer plus d’un brochet par jour par pêcheur et il est illégal de tuer un brochet pesant plus de 3kg.

Sur le chemin de retour je prends le temps de m’arrêter à la Galerie Luan qui, avec ses baies vitrées, offre une vue imprenable sur les eaux majestueuses du Shannon. Cette galerie offre un mélange éclectique et équilibré de supports tels la peinture, la sculpture et les textiles. La collection exposée change tous les deux mois et l’entrée est gratuite.

Les deux ou trois kilomètres qui me séparent de la gare me permettent d’admirer quelques-une des maisons colorées de la ville.

Mon défi kilomètres

C’était à nouveau un plaisir de pouvoir, grâce aux 1683 kilomètres parcourus durant le deuxième semestre de 2024, participer aux projets de deux associations, TerrEspoir en Suisse et le Donkey Sanctuary de Liscarroll en Irlande. Ci-dessous, un extrait de leur message de remerciements :

“En Suisse la crise du COVID nous a durement touché  avec une érosion majeure au niveau des paroisses et au niveau Cameroun la crise des indépendantistes de l’ouest ainsi que de perpetuelles tracasseries administratives ne facilitent pas la tâche de l’équipe de Bussigny. Tout ceci pour te dire à quel point ton don est précieux !”

“Thank you for your kind donation. Your support today helps us to look after donkeys in our care and helps us reach out to donkeys in desperate need in Ireland.”

J’espère pouvoir accomplir un maximum de kilomètres durant ce premier semestre 2025 pour soutenir les cantines scolaires dans les villages reculés d’Haïti.

Pour des raisons indépendantes de ma volonté, je renonce au projet SONAS et choisis de soutenir FOCUS Ireland créé dans les années 1980 par Sœur Stanislaus Kennedy suite à ses recherches sur les besoins des femmes sans abri à Dublin. Depuis sa création, FOCUS Ireland propose des services et des projets de logement dans toute l’Irlande, notamment à Waterford, Kilkenny, Cork, Sligo et Limerick.

Un petit geste pour la planète

Depuis le 1er février 2024, les canettes et bouteilles en pet sont consignées en Irlande à raison de 0,15 € ou 0,25 € selon le format. Malgré cela, il y a encore beaucoup de personnes qui continuent de les “oublier” dans la nature ou simplement là où elles se trouvent. Lors de mes balades j’ai toujours un sac en plastic dans mon sac et je les récupère. L’argent que je reçois en retour est mis dans une petite boîte et à la fin de chaque semestre, le montant est attribué à un troisième petit projet que je choisis le moment venu.

Tempête Éowyn

Le 23 janvier dernier, la tempête Éowyn a provoqué des vents records en Irlande. Des vitesses de vent ont atteint la force d’un ouragan de 12 sur l’échelle de Beaufort. Toute l’île ainsi qu’une partie du Royaume-Uni ont été en alerte rouge et des milliers de personnes se sont retrouvées sans électricité. A Westport, le 5 février, pas mal de foyers étaient encore dans l’obscurité. Dans notre région, de nombreux arbres sont tombés, et pas les plus petits. La forêt qui se trouve à 5 minutes de chez moi est fermée pour raison de sécurité et permettre la réouverture des chemins obstrués. C’est impressionnant ! Je profite de ce message pour remercier ceux et celles d’entre vous qui ont pris de mes nouvelles. Ça fait chaud au cœur.

A bientôt pour d’autres aventures et merci pour les retours sympathiques que je lis avec plaisir, soit sur le blog, par courriel, Messenger ou WhatsApp.

Amicalement.

Denise